NASA a anunțat că în 2024 va lansa o misiune către satelitul Europa al planetei Jupiter cu ajutorul SpaceX, compania fondată de Elon Musk.
Misiunea Europa Clipper va fi lansată în octombrie 2024 cu o rachetă Falcon Heavy de la Centrul Spaţial Kennedy din Florida. Contractul are o valoare de 151 milioane euro.
Misiunea s-a bazat anterior pe racheta Space Launch System (SLS) a NASA, care a înregistrat întârzieri şi depăşiri de costuri.
Întrucât SLS nu este încă operaţională, Falcon Heavy a fost folosită în misiuni comerciale şi guvernamentale de la zborul său inaugural din 2018. Aceasta are o putere de tracţiune de aproximativ 2 300 de tone (22 de milioane de newtoni) la decolare, echivalentul a aproximativ optsprezece aeronave Boeing 747.
Se aşteaptă că orbitatorul să efectueze 40-50 de treceri apropiate în jurul Europei pentru a determina dacă luna îngheţată poate susţine viaţa. Acesta va fi dotat cu camere şi spectrometre pentru a produce imagini de înaltă rezoluţie şi hărţi de compoziţie ale suprafeţei şi atmosferei.
