În lumea fuziunilor corporatiste, o reducere de 425 milioane dolari la o tranzacție de 16 miliarde de dolari este o schimbare mică. Dar pentru milionarul francez Bernard Arnault, șeful LMVH, fiecare ban a contat în vederea încheierii disputei juridice dintre gigantul francez și bijutierul american Tiffany, dar și și în vederea finalizării unei preluări la un preț ușor mai mic.
Potrivit Reuters, pentru Arnault, în vârstă de 71 de ani, supranumit „lupul în cașmir” datorită tacticilor sale agresive din afaceri, obținerea unei reduceri ar fi meritat, chiar dacă ar însemna mai puțin de 3% din prețul inițial.
„A făcut asta din principiu. Un franc este un franc pentru el. Nu plătește în exces pentru lucruri, pentru că este Bernard Arnault”, a declarat o sursă familiarizată cu ultimele discuții din jurul acordului.
Preluarea, cea mai mare afacere din industria luxului și un mare succes pentru LVMH, a fost discutată înainte ca pandemia de coronavirus să forțeze industria să închidă temporar magazinele și fabricile.
LVMH a declarat luna trecută că nu mai poate finaliza tranzacția până la termenul limită din 24 noiembrie, citând o scrisoare a ministrului francez de externe prin care i se cerea să întârzie achiziția din cauza amenințării noilor tarife ale guvernului american pentru produsele franțuzești.
Surse guvernamentale au insistat că nu este obligatoriu ca scrisoarea să fie luată în seamă, iar ministrul de externe a declarat că a urmat o anchetă din partea grupului francez de bunuri de lux, determinând Tiffany să acuze LVMH că a folosit cererea ministrului ca pretext pentru a renunța la acord.
Mai multe surse apropiate problemei au declarat pentru Reuters că Arnault a fost deranjat de decizia luată de Tiffany, aceea de a obliga LMVH să plătească dividende trimestriale regulate de 0,58 dolari pe acțiune în mai și august, într-un moment în care alte grupuri de lux și-au suspendat sau au redus plata dividendelor din cauza crizei sanitare. Acesta a fost momentul în care a decis să nu continue cu acordul în condițiile stabilite inițial.
„Reducerea prețului este ridicolă, dar trebuie să o priviți din perspectiva lui Arnault. El este genul de miliardar care înțelege valoarea fiecărui ban ”, a spus o sursă bancară familiarizată cu tranzacția.
În documentele legale formulate de LVMH, care a contracarat-o pe Tiffany într-un tribunal din Delaware, în septembrie, conglomeratul francez a subliniat argumentul financiar, susținând că gestionarea bijutierului american în timpul pandemiei este „catastrofală”, iar perspectivele sale sunt „triste”.
Plata dividendelor, în valoare totală de aproximativ 70 de milioane de dolari pe trimestru, au fost permise de acordul inițial și Tiffany spune că a acționat doar în interesul acționarilor săi.
Acordul de preluare revizuit permite grupului american să declare un alt dividend în noiembrie, aducând plata totală pentru acest an la 280 de milioane de dolari, care este mai mică decât banii pe care i-a economisit Arnault prin readucerea Tiffany la masa negocierilor.
„Cred că Arnault a vrut să spună că nu-i place să fie înșelat doar pentru că este miliardar și să plătească pentru lucruri pe care nu crede că ar trebui să le plătească, precum dividendele lui Tiffany”, a spus Luca Solca, analist la Bernstein.
Potrivit unei surse bancare, faptul că au ajuns la un nou acord a scăpat ambele companii de cheltuielile de judecată, care ar fi putut ajunge la aproximativ 50 de milioane de dolari dacă lupta în justiție din Delaware s-ar fi desfășurat în întregime. Tiffany a refuzat să comenteze costurile legale. Conglomeratul francez LVMH nu a avut niciun comentariu cu privire la motivațiile lui Arnault.
Deși Arnault a depus eforturi extraordinare pentru a renegocia tranzacția, unii observatori din industrie spun că întreaga saga i-ar putea periclita reputația.
„Dacă ar fi genul de persoană căreia îi pasă de imaginea publică, și-ar da seama că suma de bani economisită nu merită”, a spus un fost membru al LVMH.
Cu toate că este cel mai bogat om din Franța și deține ziare, inclusiv cotidianul financiar Les Echos, Arnault este o personalitate discretă, având rareori apariții la conferințe de presă sau oferind interviuri.
Cercetarea din Franța, care a avut loc în jurul scrisorii trimise de ministerul de externe către LVMH și care a dus la speculații cum că Arnault și-a folosit influența pentru a o obține, a luat proporții la care grupul nu se așteptase, au spus surse din interiorul companiei.
Presiunea pentru a ajunge la o înțelegere a venit de pe mai multe fronturi, precum confuzia legală, dar și înrăutățirea pandemiei de COVID-19. În cazul în care dosarul din Delaware ar fi continuat, Arnault ar fi putut fi chemat să depună mărturie luna viitoare. Surse internaționale au spus că Arnault dorește să evite acest lucru, deși o a treia sursă apropiată de LVMH a spus că aceasta este o „ipoteză exagerată”.
Unii observatori au declarat că hotărârea lui Arnault de a obține o reducere din oferta inițială ar putea costa LVMH, care a construit un imperiu ce cuprinde acum 76 de mărci, capacitatea de a justifica viitoarele obiective de preluare într-un sector extrem de fragmentat, cu un procent mare de companii de familie.
Cu toate acestea, nu toată lumea a fost de acord, spunând că Arnault, care pariază că gigantul francez poate restabili succesul lui Tiffany prin investiții în magazine și colecții noi, reușise totuși să obțină ceea ce își dorea. Tiffany, de asemenea, nu a vrut să se împotmolească într-un proces judiciar, al cărui rezultat a rămas incert.
„Este dragoste între LVMH și Tiffany din nou”, a spus o persoană apropiată problemei, adăugând că o soluție înseamnă acum că Tiffany „ar putea vinde diamante de Crăciun, mai degrabă decât să-și petreacă sărbătorile vorbind cu avocații”.
